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致了沙佩韦尔惨案的发生。
1950年曼德拉与两名“叛国罪”同犯聊天。1960年3月21日，南非军警在沙佩维尔向正在进行示威游行的五千名抗议示威者射击，惨案共导致了69人死亡，180人受伤，曼德拉也因此被捕入狱，但是最后通过在法庭辩论上为自己的辩护，而无罪释放。
1961年，他领导罢工运动，抗议和抵制白人种族主义者成立的“南非共和国”；此后转入地下武装斗争。曼德拉创建了非国大军事组织：“民族之矛”并任总司令。他曾秘密赴国外访问，并出席在亚的斯亚贝巴召开的反非自由运动大会，呼吁对南非实行经济制裁。
1962年8月，在美国中情局的帮助之下，曼德拉被南非种族隔离政权逮捕入狱，当时政府以“煽动”罪和“非法越境”罪判处曼德拉5年监禁，自此，曼德拉开始了他长达27年的“监狱生涯”。
南非在实行种族隔离后期那段时间内，受到了国际社会的严厉制裁，这一切最终导致南非于1990年解除隔离，实现民族和解。1990年2月10日，南非总统德克勒克宣布无条件释放曼德拉。1990年2月11日，在监狱中度过了27年的曼德拉终于重获自由。出狱当日，他前往了索韦托足球场，向12万人发表了他著名的“出狱演说”。
1990年3月，他被非国大全国执委任命为副领导人、代行领导人职务。1994年4月，非国大在南非首次不分种族的大选中获胜。5月9日，在南非首次的多种族大选结果揭晓后，曼德拉成为南非历史上首位黑人总统。
1997年12月，曼德拉辞去非国大领导人一职，并表示不再参加1999年6月的总统竞选。
1999年3月12日，被欧洲著名学府莱顿大学授予荣誉博士学位。5月，曼德拉总统应邀访华，他是首位访华的南非总统。6月正式去职。
2013年12月6日，曼德拉在约翰内斯堡住所去世，享年95岁。南非为曼德拉举行国葬，全国降半旗。
龙星认为：纳尔逊·曼德拉是二十世纪九十年代非洲乃至世界政坛上一颗最耀眼的和平主义者。他领导的非国大在结束南非种族主义的斗争中发挥了极其重要的作用。1994年4月新南非诞生，标志着非洲大陆反帝、反殖、反对种族隔离的政治解放任务胜利完成。曼德拉是一个标志，他代表了历经千辛万苦、南非人民用生命作为代价所换来的政治转型。他扮演了“国父”的角色。
龙星也了解到：有人说曼德拉早年曾主张暴力，甚至组织、领导和参与恐怖活动；有人认为曼德拉个性急躁，在领导非国大期间也曾独断专行，并非人们通常所理解的“微笑老人”形象；有人指摘他私生活并非无可挑剔；更有人援引数据、例证，指责他领导的“彩虹国”、新南非，出现了经济上的停滞和倒退，总体表现不如种族隔离时代的旧南非。龙星认为曼德拉最重要的贡献是带领黑人追求平等自由的梦想，并且他基本上带领南非人民实现了这个梦想。