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下靴子，麻利地上了床。
宁晓芸浑身僵硬地挪了挪位置，轻声道：“无妨，只是皮外伤有些疼罢了。”
薛灵祈微微掀开被子，看向那锦被中笔挺的身影。
他唇边勾起，淡笑了一下。
“你睡觉向来如此？穿这么多？”他看着被窝里只差穿外裳的小人儿，颇有些好笑。
原本是担忧她受伤又受冷，再睡榻上难免着凉。他也不是那等委屈自己的人，左右只是将就几夜，并未多想。
可现下，薛灵祈忽而知道了她顾忌什么，心底蓦地升起一缕火气，渐扩散来，引得胸腔里蛊虫蠢蠢欲动。
他指尖掐了掐手心，深吸了一口气，压下了不适。
“你且放心，本侯不会碰你。”他躺进被窝里，嗓音低沉。
宁晓芸已是困极了，这娇养的身子着实弱了些，今夜一番折腾，累得全身被碾过一遍似的。
故而，她懒得应付这位大爷，难得放飞自我一次。
“姑娘家本来就怕冷呀，歪想什么呢……”她小声嘟哝了一句。
薛灵祈耳力过人，听清了她的话。
许是她困得很了，说话软软糯糯的，含着几分撒娇一般。
薛灵祈唇角不由自主扬起极浅的弧度，他喉头滚了滚，体内躁动似乎又卷土重来。
他适才平缓了气息，又听得宁晓芸柔柔地问道：“侯爷，楚大人会查封那处院子吗？”
薛灵祈神色顿了顿，“放心吧，他虽看着混账，却是最怜惜弱小的。”
宁晓芸便收回了强撑着的一丝意识，将心放进肚子里，迷迷糊糊睡着了。
身边的人睡颜娇憨，薛灵祈心绪却有点复杂。
即便是她自己提议以身犯险，也知道计划会有纰漏，但他生出了后怕。
若今夜他来晚一点，若他没有听到那些动静，若她没有弄出来声响……
他眼底情绪渐渐浓烈，说不清是心疼还是愤怒。
手指蓦地被人拉住，滑腻软嫩的指腹虚虚地勾住了他粗粝的五指。
薛灵祈登时全身紧绷，脊背僵直，向来淡薄的眸子在黑夜中却尤为灿亮。
他正想侧过身去看看究竟是怎么回事，就听得轻软的话语落在耳中。
“侯爷……你可得护住我呀。”她双目紧闭，轻声呓语。
随即又扁了扁嘴角，不复出声了。
薛灵祈只觉得胸中猛然传来刺痛，他紧咬牙关，才能勉强压制住体内窜动的蛊虫。
静默半晌，他最终将那纤细手指放在唇边，音色哑然道：“……好，本侯会护住你。”
————
夏明远的恶行东窗事发。
楚霂派人去搜查院子，竟搜出来七八个女孩子，还有一个不足三岁的奶娃娃。
那些姑娘，大多是穷苦人家出身，最大的二十岁，最小的才十岁。
夏明远起初辩解称她们是别院侍女，可仍有四五个人拿不出卖身契。与此同时，这些失踪已久的姑娘家人们忽然都上衙门来寻人，都是清白人家，女子户籍在册，断然不是奴籍。
楚霂何等精明，略微使了些手段，夏明远便全招了。
京中一时闹得沸沸扬扬，夏太师更是惊怒交加，直接托病不上朝了。众臣也闻到了不对劲的苗头。
这日临近下朝，御史陈平毓忽然提起了这件事。
殿内肃然寂静，满朝文武皆垂首不动，大气也不敢出。
皇帝端坐在龙椅上，似是初次听闻般，讶然地转向太后。
“母后可知此事？”
太后居座于垂帘之后，满头青丝溢满珠光宝气，雍容华贵的面容无人胆敢直视。
太后神色微顿，朱唇慢启，“哀家也是初次听闻。子不教父之过，夏太师管教不严，确有不妥。”
陈平毓却正色道：“太后仁善，然夏侍郎犯下如此罪孽，民意已是沸反盈天。若不严惩，恐难以服众。”
冀南三省总督李尧冷哼了一声，“真相尚未大白，陈御史却言之凿凿嚷着要严惩，本是宅院之事，陈御史非要上纲上线。”
陈平毓冷眼瞥了下李尧，“夏侍郎强占民女五人，奸/杀两人，囚/禁良民长达半年之久。据大齐律法，理应数罪并罚。”
“总督大人却轻飘飘一句宅院之事，二者岂能相提并论？”他声音骤然扬起。
太后面色一沉，掩嘴咳了一声。
“若他果真有罪，大理寺自有定夺，众卿不必赘言。”
一直静默不语的内阁首辅张正阳忽然上前一步，颤颤巍巍跪倒在地。
“臣以为，天子犯法，与庶民同罪。律法乃国之根本，夏侍郎身为朝廷命官，知法犯法，影响尤为恶劣，应予严肃处理。”
皇帝命人忙将张正阳搀扶起来。他俊秀的面容上，现出一丝愁色。
“夏太师为朝廷鞠躬尽瘁，他儿子出事，朕甚为心痛。太师年事已高，朕不便苛责他。王公公，去传朕的口谕，让太师留府先好生歇息吧。”
太后眉目微微松弛两分，却又听得皇帝开口了。
“只是……先帝再三申令律法治国，夏侍郎身为朝廷命官，非但不以身作则，还明知故犯，着实令人痛心疾首。”
他沉思片刻，道：“此案交由金卫司全权办理，务必审出个结果。”