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夫盛衰常理，过备无害，故汉高枕疾，吕后问相；孝武不豫，霍光启嗣。呜噎以问身后，今皇幼冲，先帝要臣作古人何？”褚太后道：“先帝遗训，丞相、大司马效武侯、王公故事，文事武备，一禀于公！”
桓温益发失望，哀怒愤懑，兼形于面。褚太后道：“大司马返朝，人言必行禅代，要老婢征调兵马以备不测。王坦之、谢安备言大司马忠诚，劝老婢勿听谣传。老婢虽愚，宁不知大司马忠心？故排众议、贬奸佞，遣王、谢迎大司马于新亭，如今观之，谗言不攻自败。”桓温汗出于背，色变于面，慌拜幼帝，陈屈不已。
桓温返邸，怨懑填塞，遂修书桓冲，言遗诏诸事。桓冲复书云：“兄行摄事，帝可辅即辅，不可辅，行海西公故事，王、谢谅不敢阻！”当初，司马奕为帝，不合桓温意，废为海西公。桓冲意要桓温再废幼帝，择立新君。桓温得书而叹：“废立之事，可一不可再！再兴废立，是与众为敌，不图百世流芳，难免万年遗臭！”未几，谒高平陵，奠简文庙，忽见帝自墓中走出，横目怒叱；司马晞、殷浩、殷涓、庾倩侍后，散发立齿，呼：“还命！”桓温惊惧仆倒。侍卫扶起。桓温问：“何所见？”侍卫摇头：“无见！”桓温益惧，遂杜门谢客。未几，媾怨成疾，一命乌呼。
王坦之飞报褚太后，举手称庆。褚太后道：“温死，未足称贺。”王坦之不解。谢安道：“苻坚已有北地，窥视江南，惧桓温在，未敢来犯，若闻温死，必然举兵！”王坦之如梦方醒：“桓温虽死，桓冲犹在，桓温部众多归桓冲，朝廷若贺，桓冲必反！”褚太后道：“本宫正为此忧。”
于是，褚太后纳谢安计，托帝下诏，令依汉霍光、安平献王礼遇厚葬桓温，择日发丧。发丧之日，幼帝司马曜亲自临丧，致祭凭吊。褚太后颁“皇太后诏令”，拜桓冲中军将军、扬豫二州刺史，代掌桓温兵权，都督江、扬、豫军事，以备苻坚。桓冲果被感动，丧事方罢，立桓温幼子桓玄为桓温嗣子，即走马上任去了。
褚太后复拜王坦之北中郎将、徐兖二州刺史，都督徐兖青三州军事，驻守广陵，暗制桓冲；拜谢安中书令录尚书事，将朝政大权一委谢安，令整顿朝务，恢复礼制。此时，建康玄学兴起，空谈盛行。仕宦之家，庙宇殿堂，皆以清谈为务，纵酒为乐，并不以实业为重、家国为急。谢安既受顾命，厘改时弊，整顿纲纪，首先从贬抑世族入手。
孝武登基前，世族林立，大致两类，一类江东土著，一类南迁士族。土著无非吴郡朱氏、张氏、顾氏、陆氏、宜兴周氏、山阴贺氏、魏氏、会稽孔氏诸族；南迁士族庞杂，约莫有琅琊王氏、诸葛氏、陈郡谢氏、殷氏、太原王氏、颖川庾氏、龙亢桓氏、汝南袁氏、周氏、沛国刘氏、河东裴氏、颍川荀氏、陈留江氏、阮氏、泰山羊氏、高平郗氏等。此辈豪门世家与帝室结婚联姻，各执权柄，互相制衡。到得孝武帝时，以琅琊王氏、陈郡谢氏、龙亢桓氏、太原王氏为最，时称江东四大家族。
说起琅琊王氏，谁不知“卧冰求鲤”的王祥、“道边李苦”的王戎、“信口雌黄”的王衍！永嘉祸起，王敦、王导兄弟助元睿南渡、吴下立国，何等气魄功业？至于王敦倒持干戈、王导居摄三帝，益为人知！休说王羲之、献子父子人以文知，名以书传，非但知于当世，纵万代之后，亦要留名。故琅琊王氏名噪江表，中原北地，无有不知。然王敦谋反，王氏大失人望，朝中大臣，亦多侧目。谢安受命厘政，王彪之领尚书令，不得录尚书事，显见琅琊王氏受谢氏抑制，势将式微。褚太后令大臣举贤良、荐方正。王彪之荐王谧。王谧乃王导谪孙，王邵之子，可谓世家子弟、名门之后。朝廷拜王谧秘书郎，委以虚职，式微又一例证。倒是王坦之太原王氏，体面风光，无与伦比。王恺、王愉、王国宝、王忱四子，惟国宝乃谢安女婿，为避嫌忌，暂未录用，其余三人皆被荐来朝廷，录以实职，授予兵柄。王坦之祖籍晋阳，虽亦王氏，与琅琊王氏非出一支，须列位强记。王谧眼见得太原王氏官拜显职，本族在朝装点门面，无可奈何，愤愤不已。